L'année 476 marque généralement la fin du monde romain coïncidant avec la destitution du dernier empereur romain d'Occident. Pourtant, les sources contemporaines et postérieures ignorent presque totalement cet événement manifestement secondaire et anecdotique. Une année beaucoup plus pertinente, aux yeux de l'auteur, est 542 qui se révèle être un vrai tournant historique en raison de la conjonction d'événements politiques, militaires, diplomatiques, religieux et culturels majeurs. Parmi ces événements, il faut noter l'échec de la reconquête de l'Occident romain par Justinien et l'épidémie de peste que subit tout le Bassin méditerranéen et qui touche entre un tiers et deux tiers des Européens.