Завесата се вдига над Мадрид от седемнадесети век - по онова време кръчмите са сцена, на която се разиграват истински или измислени дуели, но се чете истинска поезия. Мадрид на Диего Веласкес и Лопе де Вега, на крал Филип 4-ти - и на капитан Диего Алатристе.
Една вечер обеднелият майстор на шпагата Алатристе получава странна задача - той трябва да пресрещне и нападне двама млади английски пътешественици. Маскираните възложители са крайно дискретни, но за Алатристе е ясно, че хората, които трябва да станат жертва на шпагата му, са видни личности.
След неочаквания край на дуела с двамата англичани капитанът се натъква на тайна, която може да му струва живота. Става дума за планове, които, ако станат обществено достояние, ще разклатят не един престол.