Biélogorsk, un fort aux confins des steppes kirghizes sauvages et désertiques. La fille du capitaine, avec ses cheveux blonds, a bien du charme. Pour Maria Ivanovna, Pierre Andréitch Griniov se bat en duel. La belle à peine conquise, la forteresse est attaquée par les cosaques. À leur tête, Pougatchov, un usurpateur qui se prend pour le tsar. Sauvé de la potence par le chef rebelle, Griniov est accusé de trahison par les siens. Prétendue collusion avec l'ennemi qui lui vaut d'être condamné après la défaite de Pougatchov. . Il ne fait pas bon être vainqueur ni vaincu L'échafaud ou la Sibérie ? En véritable pasionaria, Maria vole à son secours...