Alceste est misanthrope parce que les hommes sont hypocrites et médisants, et qu'il ne supporte ni l'hypocrisie ni la médisance. Cette rigueur morale le met souvent dans des situations déplaisantes pour lui et drôles pour le spectateur, car elle est en contradiction totale avec le comportement de Célimène, la jeune femme dont il est amoureux, et celui des gens qui fréquentent son salon. Le Misanthrope est, avec Don Juan écrit dans la même période, une des pièces les plus sérieuses de Molière. La comédie y frôle parfois la tragédie.