Shirley z titulu je žena nezávislých poměrů; její kamarádka Caroline není. Oba bojují s tím, jaká je a může být ženská role. Jejich mužské protějšky - Louis, bezmocný učitel, a Robert, jeho bratr vyrábějící látky - jsou také v rozporu s očekáváním společnosti. Román se odehrává v období sociálního a politického kvasu, představuje třídní zbavení volebního práva, drama rozbití luddských strojů a rozdělující účinky napoleonských válek. Ale zvláštní síla Charlotte Brontové spočívá v prozkoumávání skrytého psychologického dramatu lásky, ztráty a hledání identity. Osobní a veřejná agitace se snoubí na dramatickém pozadí jejího rodného Yorkshiru. Jako vždy, Bronte? zpochybňuje konvence, zkoumá omezení sociální spravedlnosti a zároveň nevypráví jeden, ale dva milostné příběhy.