In regnerischer Nacht gelangt John Staple, Hauptmann der Dragoner, an eine Mautschranke. Doch weit und breit ist kein Zollwärter zu sehen - statt dessen trifft er nur auf einen verängstigten kleinen Jungen. Was ist hier geschehen? Und was führt der sonderbare Fremde im Schilde, der sich im Haus des alten Gutsherrn eingenistet hat, und um wen handelt es sich bei der Leiche im Labyrinth der Tropfsteinhöhlen? Staple nimmt sich der Sache an und schlüpft dazu in die Rolle des Zollwärters. Dass er es dabei ganz unstandesgemäß mit Wegelagerern und Strolchen zu tun bekommt, ist dem hünenhaften Gentleman nur willkommen. Schließlich gilt es der eigenwilligen Nell zu beweisen, daß er ein Muster an Tapferkeit und Edelmut ist, hat er sie doch zur Dame seines Herzens auserkoren.